人類聽覺包括二個階段：聽見(察覺)、聽清(理解)。聽得見，是聽覺系統的生理功能，而聽得清是高級功能，包括聽覺識別、聽覺記憶、聽覺理解等。只要有聲音信號傳到聽中樞，我們就“聽到了”;但要聽清，還必須具備聽覺分辨能力。因此如果聽得清就一定是聽到了，而聽到了卻不一定聽得清楚。
內耳具有簡單地聲音信號分辨能力，內耳受損后，聽覺分辨能力就會有所下降。但由于人的聽覺分辨能力是有足夠的余地，一段話識別70%就足以保證我們聽懂，而不必苛求100%，因此，不太嚴重的內耳損傷還不至于使患者完全喪失聽覺分辨能力。
聽覺中樞則具備更復雜、更強大的聲音信號分辨能力，聽覺中樞受損，聽覺識別能力會明顯下降。當人進入嘈雜的環境中，由于言語信號本身變得含混不清，正常聽力的人聽起來也比較困難，聽覺功能下降的患者更無法聽清。信號聲過小也會產生類似的情況，比如，電視機聲音太小，我們也聽不清。遺憾的是，大多數感音神經性聾患者的內耳、聽覺中樞都有損傷，只是程度不同而已，而且聽力損失越重，辨別能力越差，只有聽神經病變例外。因此，多數感音神經性聾患者都會抱怨聽得見，卻聽不清。
此外，老年人的中樞神經退化，大腦對信息的處理能力減弱，和同樣聽力損失程度的年輕人相比，老年人的識別能力更差，聽不清、聽不懂的現象就更為常見。
助聽器只能解決聽得見的問題，少部分全數字高級助聽器可以幫助一部分聽得清的問題，遺憾的是，目前世界上還沒有100%解決聽得清問題的聽力解決方案。
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